Bilbao ha sido el núcleo económico del País Vasco desde los tiempos del Consulado, principalmente gracias al comercio en su puerto de productos castellanos, mas no fue hasta el siglo XIX cuando experimentó un desarrollo notable, basado en la explotación de minas férreas y la industria siderúrgica, que promovieron el tráfico marítimo, la actividad portuaria y la construcción de barcos. Durante estos años también hacen su aparición el Banco de Bilbao, el Banco de Vizcaya —fusionados en 1988— y las cajas de ahorro que más tarde formarían la Bilbao Bizkaia Kutxa, además de la Cámara de Comercio, Industria y Navegación de Bilbao y la Bolsa de Bilbao el 21 de julio de 1890.
 
Puerto de Bilbao

El puerto de Bilbao estuvo emplazado en lo que ahora es el Arenal, a pocos metros del Casco Viejo, hasta los últimos años del siglo XX. En 1902 se construyó el Puerto exterior en la desembocadura de la ría en el municipio de Santurce y posteriores ampliaciones derivaron en el denominado «Superpuerto», que en los años 1970 reemplazó al ubicado en los muelles de Bilbao, con excepción a los ubicados en el barrio de Zorroza, todavía en actividad.
 
En la actualidad, el Puerto de Bilbao es un puerto comercial de primer orden y se encuentra entre los cinco más importantes de España. En 2007 tuvo un tráfico de 40 millones de toneladas, siendo Rusia y Brasil los principales destinos. En el primer semestre de 2008 transportó más de 67.000 pasajeros y recibió 2.779 buques. Esta actividad remitió 419 millones de euros al PIB vasco y genera casi 9.500 puestos de trabajo.
 
Minería y siderurgia

El hierro es la principal y más abundante materia prima que se encuentra en Vizcaya y su extracción estaba protegida legalmente desde 1526. La minería fue la principal actividad primaria de Bilbao y el mineral, de gran calidad, era exportado por toda Europa. No fue hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando se desarrolló la industria siderúrgica, beneficiada por los recursos y las comunicaciones que ofrecía la villa. En el siglo XX, tanto capitales españoles como del resto del continente exportaban alrededor del 90% del hierro vizcaíno. Aunque la Primera Guerra Mundial hizo de Bilbao una de las principales potencias siderúrgicas, las subsecuentes crisis hicieron declinar la actividad.

Bolsa de comercio

Existían proyectos de fundar una «Bolsa de mercaderes» desde bien iniciado el siglo XIX, si bien no se crearía hasta el 21 de julio de 1890, principalmente dada la oposición de los denominados «corredores de comercio».La primera operación bursátil ocurrió el 5 de febrero de 1891 en el vestíbulo del Teatro Arriaga y se trató de una compraventa de 52.500 pesetas en títulos de deuda amortizable. La bolsa se mudaría al edificio actual en 1905. La Bolsa es un mercado secundario oficial.

Feria de Muestras

Las nuevas instalaciones de la Feria de Muestras de Bilbao fueron inauguradas en el año 2004 y pasaron a denominarse Bilbao Exhibition Centre. Las instalaciones están ubicadas en el barrio de Ansio de la vecina localidad de Baracaldo y en los terrenos antes ocupados por la empresa Altos Hornos de Vizcaya. Este nuevo espacio permite realizar certámenes de carácter internacional y de mayor capacidad, con mejores servicios, infraestructuras y comunicaciones.
 
El Bilbao Exhibition Center cuenta con una extensión de 251.055 metros cuadrados, de los que 246.457 se destinan a exposiciones distribuidos en seis pabellones, y el resto alberga un centro comercial y un hotel. Además de los pabellones de exposición, la Feria cuenta con un pabellón VIP, un centro de congresos, 6.500 metros cuadrados dedicados a oficinas y un gran atrio. También cuenta con un parking subterráneo con capacidad para 4.000 vehículos. También se puede acceder al recinto mediante la Línea 2 del metro.

Entre los certámenes que se celebran en el BEC se encuentran Ferroforma y la Bienal de la Máquina Herramienta. Por otro lado, en este recinto también se llevan a cabo los conciertos de gran convocatoria, como los de AC/DC, Muse y Bruce Springsteen, entre otros.